El sentido común

El sentido común es un breve panfleto político escrito por el intelectual inglés Thomas Paine y publicado de forma anónima en Filadelfia el 10 de enero de 1776, en plena Revolución estadounidense. Paine, que llevaba apenas catorce meses viviendo en las colonias, redactó el texto para defender la independencia de las Trece Colonias frente al dominio de la monarquía británica y la posibilidad de crear un Estado soberano, con un gobierno republicano. En aquel momento, buena parte de los colonos todavía veía con buenos ojos mantener lazos con Gran Bretaña, e incluso la idea de una república resultaba inquietante para muchos.

Para llegar a un público lo más amplio posible, Paine escribió con un estilo sencillo y directo, sin erudición filosófica, sin latín y sin citas de autores antiguos, un método alejado de la prosa habitual de la Ilustración. Su tono es cáustico y no rehúye la sátira, y la obra está estructurada como un sermón, apoyándose en el lenguaje y la forma de la Biblia y conectando la causa independentista con la fe protestante y la tradición disidente de los colonos. Así presentaba la independencia como una identidad política propiamente americana.

Su argumentación se basa en varias ideas. Las colonias no recibían nada a cambio de su dependencia, pues la metrópoli solo buscaba explotar sus riquezas y las arrastraba a las guerras europeas de Londres. Paine considera absurdo que una isla gobierne tierras continentales, y sostiene que la lógica y el derecho natural exigen la separación. Rechaza además la teoría del derecho divino de los reyes, que a su juicio carece de cualquier justificación racional, y defiende la soberanía popular y una democracia eficaz como única forma de limitar el abuso de poder. Critica también la monarquía constitucional defendida por John Locke, que a su parecer deja demasiado poder en manos del monarca.

El impacto fue extraordinario. Se vendieron en pocos meses unos 120.000 ejemplares, según estimaciones del propio Paine, y el texto circuló impreso, copiado a mano y leído en voz alta en tabernas y lugares de reunión. Algunos historiadores discuten las cifras por considerarlas excesivas para la población alfabetizada de la época, pero coinciden en que fue uno de los textos más influyentes de la independencia. El historiador Gordon S. Wood lo describió como "el folleto más incendiario y popular de toda la etapa revolucionaria". Paine nunca obtuvo beneficios económicos de su éxito, pues renunció a sus derechos de autor y perdió dinero con las distintas ediciones.