La edad de la razón

La edad de la razón es un tratado deísta escrito por Thomas Paine, el radical inglés y revolucionario estadounidense que había participado en las revoluciones de América y Francia. Su título completo, La edad de la razón: una investigación sobre la verdadera y fabulosa teología, anticipa su propósito: separar lo que el autor consideraba una religión natural, racional y verificable de lo que tachaba de mitos y ficciones introducidos por la religión institucionalizada.

La obra se publicó en tres partes, en 1794, 1795 y 1807. La primera se redactó en 1792 y 1793, cuando Paine, perseguido en Gran Bretaña por la segunda parte de Los derechos del hombre, se encontraba refugiado en Francia. Consternado por el giro de la Revolución francesa hacia el laicismo y el ateísmo, quiso ofrecer a los franceses una defensa de la creencia en un Dios creador. La segunda parte fue escrita tras su encarcelamiento en París, y la tercera, redactada en Estados Unidos a finales del siglo, examina pasajes del Nuevo Testamento que citan profecías del Antiguo, aunque Thomas Jefferson le aconsejó no publicarla y no vio la luz hasta 1807.

El libro sostiene que la razón debe prevalecer sobre la revelación. Paine critica la corrupción de la Iglesia cristiana y su afán de poder político, denuncia lo que los deístas llamaban priestcraft, o intrigas sacerdotales, y rechaza la doctrina del pecado original, que consideraba una herramienta para someter a las personas al dictado del clero. Al negar que la Biblia sea un texto inspirado por la divinidad, la examina como obra literaria, con sus contradicciones y sus inverosimilitudes, y rechaza los milagros por no poder ser verificados. Sin embargo, no es un texto ateo: defiende una religión natural y la existencia de un Dios creador cuyas leyes se manifiestan en el mundo.

La mayoría de sus argumentos eran conocidos desde hacía décadas por las élites educadas, pero la obra los presentaba en un estilo directo e irreverente que la hizo accesible a un público amplio. Su bajo precio, además, la puso al alcance de muchos lectores. En Estados Unidos tuvo gran éxito y provocó un breve resurgimiento del deísmo. En Gran Bretaña, en cambio, fue recibida con hostilidad, pues el temor a la propagación del radicalismo político tras la Revolución francesa llevó al gobierno a perseguir a impresores y libreros que la editaban o distribuían. Aun así, sus ideas inspiraron a numerosos librepensadores británicos, y su tono polémico ha pervivido en autores posteriores.