René Descartes

René Descartes (1596-1650) fue un filósofo, matemático y físico francés, considerado el padre de la geometría analítica y una de las figuras fundacionales de la filosofía moderna. Vivió en la primera mitad del siglo XVII, en plena revolución científica, y pertenece a la tradición racionalista: sostuvo que el conocimiento seguro procede sobre todo de la razón y no solo de la experiencia. Su importancia reside en haber intentado romper con la escolástica universitaria y en haber dado a la filosofía un punto de partida nuevo, basado en la duda metódica y en la certeza de la propia mente.

Nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye en Touraine, una localidad que hoy lleva su nombre, en el seno de una familia de baja nobleza. Su madre murió poco después de su nacimiento y fue criado por su abuela y por una nodriza. Con once años ingresó en el colegio jesuita de La Flèche, donde recibió una sólida formación clásica y filosófica basada en Aristóteles y en los comentarios escolásticos, y donde mostró un interés temprano por las matemáticas. Más tarde estudió Derecho en la Universidad de Poitiers, pero pronto se alejó de esa carrera. En 1618 se incorporó como militar al ejército de los Países Bajos y en Breda conoció a Isaac Beeckman, con quien compartió largas discusiones sobre física y matemáticas. Durante su servicio en Baviera vivió, según su propio relato, una noche de tres sueños en 1619 que le convenció de dedicarse a una nueva ciencia.

Descartes pasó buena parte de su vida adulta en los Países Bajos, donde se estableció durante más de veinte años y escribió la mayor parte de su obra. Allí publicó en 1637 el Discurso del método, con sus cuatro reglas: evitar la precipitación, dividir las dificultades, ordenar los pensamientos de lo simple a lo complejo y revisarlo todo. Junto a él aparecieron tres ensayos científicos, entre ellos La Géométrie, donde unió el álgebra y la geometría en lo que hoy llamamos geometría analítica. En 1641 publicó las Meditaciones metafísicas, escritas en latín, y en 1644 los Principios de la filosofía. Su pensamiento se articula en torno a la duda metódica y al célebre «pienso, luego existo», que establece la existencia del yo pensante como primera certeza indudable. A partir de ahí defiende un dualismo entre la res cogitans, el pensamiento, y la res extensa, la materia extensa, y concibe el mundo físico como un sistema mecánico en el que no caben las causas finales. Esta visión también lo llevó a considerar a los animales como máquinas desprovistas de alma, una tesis que sería muy discutida en la Ilustración.

Aunque era católico y deseaba evitar los problemas que había sufrido Galileo, la condena de Cartesian philosophy en la Universidad de Utrecht en 1643 le obligó a moverse de nuevo. En 1649 aceptó la invitación de la reina Cristina de Suecia para instruirla en filosofía y organizar una academia científica. Murió en Estocolmo en febrero de 1650.

Su influencia fue enorme. Sus seguidores, como Malebranche o Arnauld, desarrollaron su sistema, mientras que otros pensadores como Spinoza, Leibniz, Locke o Hume lo criticaron y construyeron sus propias filosofías a partir de sus problemas. En matemáticas, la geometría analítica y el sistema de coordenadas cartesianas abrieron el camino al cálculo infinitesimal, y su manera de plantear la duda y el método sigue presente en la filosofía y la ciencia actuales.