Simone de Beauvoir

Infancia y familia

Simone Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir nació el 9 de enero de 1908 en París, en el seno de una familia burguesa católica. Su padre, Georges Bertrand de Beauvoir, había sido abogado y aspiraba a ser actor aficionado; su madre, Françoise Brasseur, era una mujer profundamente religiosa de familia acomodada. La ruina económica de la familia materna, tras la quiebra del banco del abuelo de Simone después de la Primera Guerra Mundial, obligó a los Beauvoir a dejar su residencia señorial del bulevar Raspail y a instalarse en un piso oscuro de la calle de Rennes, sin ascensor. La dote prometida desapareció, y la culpa que sintió su madre marcó el clima del hogar.

Su padre no ocultó nunca que había deseado un hijo varón, y solía decirle que tenía «cerebro de hombre». Los dos padres coincidían en que los estudios eran la única vía de promoción para sus hijas. Simone, junto a su hermana menor Hélène, creció entre el catolicismo de la madre y el ambiente cultural del padre, y fue educada en colegios religiosos. Durante la infancia pasó largas temporadas en la propiedad familiar de Mayrignac, en Corrèze, donde el contacto con la naturaleza alimentó en ella la idea de un destino fuera de lo común. A los quince años ya quería ser escritora.

Formación universitaria

Tras aprobar el bachillerato en 1925, Beauvoir cursó estudios en el Instituto Católico de París, donde completó su formación matemática, y en el Instituto Sainte-Marie de Neuilly, donde amplió la literatura. En 1926 se dedicó a la filosofía y obtuvo en 1927 el certificado de filosofía general. Se licenció en letras con especialización en filosofía, y en 1929 presentó una tesina sobre Leibniz que cerró su etapa de estudiante.

Ese mismo año superó la agregación de filosofía, con el segundo puesto, por detrás de Jean-Paul Sartre. Tenía veintiún años y se convirtió en la persona más joven en aprobarla, además de la octava mujer que lo lograba. Su amigo René Maheu le dio el apodo de «Castor», un juego de palabras con su apellido que Sartre también utilizó. Esta fase de su vida estuvo marcada por la muerte repentina de su amiga íntima Elisabeth Lacoin, Zaza, a la que había seguido en su aprendizaje de la vida adulta, y por una crisis de fe que la llevó a abandonar el catolicismo y declararse atea para el resto de su vida.

Pareja, pacto y vida en común

La relación con Sartre comenzó en 1929 y se prolongó durante cincuenta y un años, hasta la muerte de él en 1980. Nunca se casaron ni vivieron juntos. Establecieron un pacto de compromiso mutuo al que llamaban amor «necesario», en contraste con los «amores contingentes» que cada uno podía vivir por separado. Beauvoir rechazó el matrimonio por considerarlo una institución alienante, sobre todo para la mujer, que dependía económicamente del marido, y tampoco tuvo hijos. Esa decisión le permitió dedicarse a la escritura, la enseñanza y la vida política.

Durante los años treinta enseñó filosofía en Marsella, Ruan y París. Mantuvo relaciones con algunas de sus alumnas, como Olga Kosakiewicz, Bianca Lamblin y Natalie Sorokine. Las denuncias de los padres de Sorokine en 1941 llevaron a una investigación que terminó con la suspensión de su licencia para enseñar, que se le restituyó después de la guerra. Estos episodios han sido objeto de controversia y de relatos muy distintos por parte de las implicadas, y varias de ellas afirmaron más tarde que aquellas relaciones les causaron daño psicológico.

Escritora y pensadora pública

Dejó la docencia y se dedicó por completo a la escritura. Su primera novela publicada, La invitada, apareció en 1943 y exploró temas existencialistas como la libertad, la responsabilidad y la relación con el otro. Le siguieron La sangre de los otros (1945) y Todos los hombres son mortales (1946), y en 1944 publicó su primer ensayo filosófico, Pirro y Cinéas, al que siguió Para una moral de la ambigüedad (1947). Junto a Sartre y otros intelectuales fundó en 1945 la revista Les Temps Modernes, desde la que difundió el existencialismo y su compromiso con la izquierda.

En 1947 viajó por Estados Unidos, donde conoció al escritor Nelson Algren, con quien mantuvo una intensa relación epistolar y una pasión que le inspiró buena parte de su obra posterior. Su novela Los mandarines (1954) le valió el Premio Goncourt y reflejaba, bajo personajes ficticios, las tensiones de la posguerra y su propia relación con Algren. Visitó China, la Unión Soviética y Cuba, donde se entrevistó con Fidel Castro y Che Guevara, y de sus viajes salieron libros como La larga marcha. Ensayo sobre China (1957) y América día a día (1948).

El segundo sexo

En 1949 publicó El segundo sexo, su obra más influyente. En ella sostuvo que la mujer no es una esencia fija, sino una construcción cultural: no se nace mujer, se llega a serlo. Analizó cómo a lo largo de la historia la mujer ha sido definida en relación con el varón, como madre, esposa, hija o hermana, y cómo los mitos, la religión, la educación y la organización del trabajo la han colocado en la posición de «lo otro». Su tesis central propone que la tarea de la mujer es reconquistar una identidad propia a partir de sus propios criterios, y no a partir de las funciones que le asignaba la sociedad.

El libro causó un escándalo considerable. El capítulo dedicado a la maternidad y al aborto, que en Francia era entonces un delito, y su descripción crítica del matrimonio como institución burguesa provocaron reacciones muy duras, incluida la de la Santa Sede. La traducción inglesa de 1953, realizada por Howard Parshley, fue incompleta y alteró parte del sentido, un problema que solo se corrigió en 2010 con una traducción integral. Pese a las polémicas, la obra se convirtió en referencia del feminismo contemporáneo, y muchas pensadoras de distintas corrientes la reconocen como una influencia decisiva.

Compromiso político y últimos años

Tras la guerra de Argelia, Beauvoir se implicó en la denuncia de la tortura y en la defensa de Djamila Boupacha. A comienzos de los años setenta se sumó de forma pública al movimiento feminista francés: firmó en 1971 el Manifiesto de las 343, que reunió a mujeres que reconocían haber abortado, y participó en la lucha por la legalización del aborto, que se aprobó en Francia en 1974. En 1972 declaró abiertamente que era feminista, pues hasta entonces había creído que la revolución socialista bastaría para la emancipación de la mujer.

Escribió La vejez (1970), un estudio sobre la marginación de las personas mayores en las sociedades occidentales, y en 1964 publicó Una muerte muy dulce, un relato sobre la agonía de su madre. Tras la muerte de Sartre en 1980, publicó La ceremonia del adiós (1981), un testimonio de los últimos años de su compañero que resultó polémico por sus detalles íntimos. En 1980 adoptó legalmente a Sylvie Le Bon, con quien mantenía una relación de muchos años y a la que nombró heredera de su obra. Murió en París el 14 de abril de 1986, a los setenta y ocho años, y fue enterrada en el cementerio de Montparnasse, junto a Sartre.

Recepción y legado

Beauvoir fue candidata al Premio Nobel de Literatura en 1961, 1969 y 1973, y recibió el Premio Jerusalén en 1975. Su obra filosófica fue durante mucho tiempo menos reconocida que la literaria, en parte porque prefirió integrar muchas de sus ideas en novelas y ensayos en lugar de construir un sistema filosófico cerrado. Con el tiempo, su aporte a la ética existencialista y a la filosofía política ha sido revisado con más atención.

Sus memorias, encabezadas por Memorias de una joven formal (1958), constituyen probablemente su contribución más duradera a la literatura, por la precisión con la que describen el mundo burgués de su infancia y su propia formación. Su legado más visible, sin embargo, está en el feminismo: las políticas de igualdad, los estudios de género y la distinción entre sexo y género que formuló en El segundo sexo siguen siendo punto de partida para muchos debates actuales. Sus relaciones personales, en particular las que mantuvo con alumnas y con Sartre, siguen siendo objeto de revisión crítica, y su figura es hoy valorada y discutida a la vez.