Voltaire

François-Marie Arouet, conocido como Voltaire, nació en París el 21 de noviembre de 1694 y murió en la misma ciudad el 30 de mayo de 1778. Fue escritor, historiador, filósofo y abogado de formación, y una de las figuras centrales de la Ilustración francesa, el movimiento que puso la razón y la ciencia por encima de la autoridad religiosa y tradicional. Su obra abarca teatro, poesía, novela, ensayo e historia, y lo convirtió en uno de los autores europeos más leídos de su tiempo y en un defensor infatigable de la libertad de expresión y de la tolerancia.

Hijo de un notario que llegó a trabajar en la administración de la hacienda, estudió con los jesuitas en el colegio Louis-le-Grand, donde aprendió latín, teología y retórica. Su padre esperaba que siguiera la carrera de Derecho, pero él quería escribir. Estudió leyes sin terminarlas y frecuentó los salones parisinos, donde su ingenio le granjeó amistades entre la nobleza. Sus versos satíricos contra el regente le costaron once meses en la Bastilla, entre 1717 y 1718, tiempo que aprovechó para trabajar en su primera gran tragedia, Edipo, que se estrenó con éxito en 1718. Ese mismo año adoptó el nombre de Voltaire, cuyo origen sigue discutido: se suele citar un anagrama de su apellido latinizado, aunque existen otras hipótesis. Tras un altercado con el caballero de Rohan, que se negó a batirse en duelo y mandó golpearle, volvió a ser encarcelado en la Bastilla y después fue desterrado a Inglaterra en 1726. Allí permaneció unos dos años y medio.

En Inglaterra descubrió la física de Newton, el empirismo de John Locke y un sistema político en el que el poder del monarca estaba limitado por el parlamento, muy distinto de la monarquía absoluta francesa. De regreso a Francia escribió sus Cartas filosóficas, en las que comparaba las instituciones y la tolerancia religiosa inglesas con las de su país. Sus tragedias, poemas épicos como La henriada, y cuentos filosóficos como Zadig o El destino y Cándido, o El optimismo, combinaban el entretenimiento con la crítica. Cándido ridiculiza la idea de Leibniz de que vivimos en el mejor de los mundos posibles, y en obras como El fanatismo o Mahoma y en su Diccionario filosófico denunció la intolerancia, el dogma y la superstición. Su deísmo, es decir, la creencia en un Dios creador que no interviene en el mundo y al que no corresponden las religiones positivas, lo distanció tanto de la Iglesia católica como de los ateos.

Su influencia fue enorme. Escribió más de 20.000 cartas y unos 2.000 libros y folletos, y se convirtió en uno de los primeros intelectuales con reconocimiento internacional y éxito comercial. Sus campañas contra la injusticia, como la defensa de Jean Calas, condenado injustamente en Toulouse, y su crítica a la esclavitud, lo hicieron un referente de la opinión pública moderna. Su estilo satírico y su defensa de la libertad de pensamiento marcaron la literatura y el debate político de los siglos siguientes.