Thomas Mann

Infancia y juventud

Paul Thomas Mann nació el 6 de junio de 1875 en Lübeck, una ciudad hanseática que entonces era un Estado federado del recién creado Imperio alemán. Su padre, Thomas Johann Heinrich Mann, dirigía una compañía dedicada al comercio de cereales y llegaría a ser senador del Estado. Su madre, Julia da Silva-Bruhns, había nacido en Brasil en una familia de comerciantes germano-brasileños y había recibido educación católica, algo que contrastaba con la fe luterana del marido. La pareja tuvo cinco hijos; el mayor fue Heinrich Mann, también novelista, y Thomas, el segundo, fue bautizado en la iglesia luterana de Santa María.

Como era habitual en las familias acomodadas, el joven Mann no asistió a la escuela primaria, sino que recibió instrucción privada. En 1882 ingresó en un liceo, aunque no fue un buen estudiante y tuvo que repetir curso. En 1889 pasó al Katharineum, un instituto de prestigio, pero se matriculó en la modalidad de lenguas modernas, más orientada a la práctica comercial que a los estudios clásicos. Su rendimiento fue modesto, y buena parte de su formación literaria y artística fue autodidacta. Leyó a Schiller, Heine, Nietzsche y a autores como Hermann Bahr o Paul Bourget, y se sintió fascinado por la música de Wagner, afición que luego repartiría entre varios de sus personajes.

Sus años de adolescencia dejaron huella en su obra posterior. Quemó sus diarios de juventud en 1896, pero conservó abundante correspondencia y dejó numerosas alusiones autobiográficas en sus libros. Hacia 1889 se sintió atraído por su compañero Armin Martens, a quien retrató como Hans Hansen en Tonio Kröger (1903), y poco después trabó amistad con William Timpe, cuyo lápiz prestado reaparece, transfigurado, en La montaña mágica. En aquella época se consideraba más un poeta lírico y dramático que un narrador: escribió versos a la manera de Heine, Schiller o Theodor Storm, así como piezas teatrales que destruyó más tarde. En 1893 editó con su amigo Otto Grautoff la revista Der Frühlingssturm, de la que se conserva un número con un ensayo sobre Heine, algunos poemas y el relato «Visión».

El 13 de octubre de 1891 murió su padre, tras dejar dispuesta la liquidación de la empresa. Poco después la madre se trasladó con los hijos menores a Múnich. La herencia le proporcionó una renta mensual que, en aquellos años, permitía vivir con holgura, hasta que la guerra y la hiperinflación de 1923 la redujeron a nada.

Múnich y los primeros éxitos

A finales de marzo de 1894 Mann se reunió con su familia en Múnich, primero en casa de su madre y después en domicilios propios, siempre en el barrio bohemio de Schwabing. Ese mismo año publicó en la revista Die Gesellschaft su primera narración breve, La caída. Asistió como oyente a algunas clases en la Universidad Técnica de Múnich, donde estudió economía, historia, estética y literatura. En 1895 viajó por primera vez a Italia con Heinrich, y colaboró durante un año en la revista conservadora Das Zwanzigste Jahrhundert con reseñas y artículos.

Su consolidación como autor llegó con la revista Simplicissimus, que aceptó su relato La voluntad de ser feliz. Un año después publicó El pequeño señor Friedemann, obra que le permitió empezar a hacerse un nombre. Entre 1896 y 1898 volvió a recorrer Italia con su hermano, visitando Venecia y Nápoles antes de llegar a Roma. Allí, en octubre de 1897, en el apartamento de Heinrich, comenzó a escribir Los Buddenbrook, su primera gran novela. El manuscrito se entregó a finales de 1900 y apareció en octubre de 1901.

En esos años leyó con atención a Schopenhauer, probablemente a través de Nietzsche, cuya influencia marcaría tanto esta novela como buena parte de su obra posterior. Mann mantuvo entre 1900 y 1903 una intensa amistad de carácter homoerótico con el pintor y violinista Paul Ehrenberg, que reflejó en varios libros, sobre todo en Doctor Faustus. Su vida sentimental incluyó también cortejos serios con una muchacha muniquesa y con la inglesa Mary Smith, a quien conoció en Florencia en 1901. Finalmente, en 1904 se comprometió con Katia Pringsheim, hija de una acaudalada familia de intelectuales de origen judío. La boda se celebró el 11 de febrero de 1905, sin ceremonia religiosa, y tuvieron seis hijos: Erika, Klaus, Golo, Monika, Elisabeth y Michael, todos ellos con cierta relevancia pública.

Matrimonio, crisis y la guerra

Los años previos a la Primera Guerra Mundial fueron de crecimiento económico y social para Mann, que compró una casa de veraneo en Bad Tölz en 1908 y una mansión en Múnich a la que se mudó en 1914. Sin embargo, fueron también años de inseguridad creativa: abandonó proyectos como una obra sobre Federico el Grande o la novela social Maya. Su obra más notable de esta etapa fue La muerte en Venecia (1912), inspirada en una visita a la ciudad lagunar en 1911, donde se fijó en un muchacho polaco que aparece en el relato como Tadzio.

La vida familiar también se vio sacudida. En 1910 su hermana Carla se suicidó tras ser chantajeada por un antiguo amante, y la reacción de Thomas, que reprochó a su hermana no haber buscado refugio en la familia, contribuyó al distanciamiento con Heinrich. Al estallar la guerra en 1914, Mann se sumó con entusiasmo al nacionalismo mayoritario. Escribió ensayos de apoyo al esfuerzo bélico y las Consideraciones de un apolítico, que nacieron como artículo y acabaron convertidas en un libro de gran extensión tras la crítica de Heinrich en su obra Zola. La ruptura con su hermano fue total y no se reconciliaron hasta 1922, cuando Heinrich enfermó de gravedad.

La República de Weimar

La derrota alemana y el nuevo régimen republicano transformaron las ideas de Mann. Aunque en principio se inclinaba hacia un nacionalismo moderado y frecuentaba autores conservadores, acabó convirtiéndose en un destacado defensor de la República de Weimar. Su discurso Von deutscher Republik (1922) fue una llamada a los intelectuales alemanes para que apoyaran el nuevo sistema. Mantuvo relación con líderes socialdemócratas como Friedrich Ebert y aceptó cargos públicos, como el de miembro del Consejo Censor Cinematográfico y, más tarde, de la Academia de las Artes de Prusia.

En aquellos años se consolidó su fama internacional. La montaña mágica, publicada en 1924 tras haberse iniciado en 1913 y reescrita tras la guerra, obtuvo un enorme éxito. En 1929 recibió el Premio Nobel de Literatura, distinción que se justificó sobre todo por Los Buddenbrook y por el conjunto de su obra narrativa. Con el dinero del premio construyó una casa de verano en Nida, en la costa lituana, donde trabajó en José y sus hermanos.

Mann se pronunció además con cierta frecuencia sobre la homosexualidad y firmó una petición al Reichstag para derogar su penalización, aunque evitó siempre exponer públicamente sus preferencias personales. Su oposición al nazismo fue temprana: en 1921 ya llamó al movimiento «disparate con esvástica», y en 1930 pronunció en Berlín su «Discurso alemán», una enérgica denuncia del nacionalsocialismo que provocó tensiones con sectores nazis presentes en el acto.

Exilio en Suiza y Estados Unidos

En febrero de 1933, tras una gira de conferencias por Ámsterdam, Bruselas y París, Mann prolongó sus vacaciones en Suiza. Los excesos del nuevo régimen le hicieron renunciar a su regreso. Su casa de Múnich fue confiscada, sus automóviles requisados, y en 1936 le fue retirada oficialmente la ciudadanía alemana. Se instaló en Küsnacht, junto al lago de Zúrich, y en 1936 obtuvo la nacionalidad checoslovaca. Aunque al principio se resistió a una denuncia pública explícita, la presión de su familia y el cerco progresivo lo llevaron a condenar el régimen en la prensa suiza.

Durante estos años completó la tetralogía José y sus hermanos, cuyos volúmenes aparecieron entre 1933 y 1943, y escribió Carlota en Weimar (1939). En 1938 se trasladó a Estados Unidos para ocupar un puesto académico en la Universidad de Princeton. Su activismo político fue constante: dirigió la revista antifascista Mass und Wert y escribió ensayos contra Hitler, en uno de los cuales aparece la frase «Donde yo esté está Alemania».

Con el estallido de la guerra en 1939 se instaló definitivamente en Estados Unidos, donde recibió a figuras como los Roosevelt en la Casa Blanca. Desde 1940 pronunció alocuciones radiofónicas dirigidas a Alemania, transmitidas por la BBC, en las que criticó a Hitler y su círculo y denunció el exterminio de los judíos. En 1944 obtuvo la ciudadanía estadounidense. Durante la guerra escribió Doctor Faustus, en la que colaboró con Theodor W. Adorno en cuestiones musicales.

Posguerra y regreso a Europa

Terminada la guerra, Mann se mostró reticente a regresar a Alemania, pese a las invitaciones de intelectuales alemanes. Las tensiones entre los exiliados y quienes se habían quedado en el país, así como la colaboración de algunos de estos últimos con el régimen, dificultaron el reencuentro. Su hijo Klaus murió en 1949 y su hermano Heinrich en 1950.

A finales de los años cuarenta la situación en Estados Unidos se volvió incómoda: la persecución macartista afectó a Mann por sus posiciones políticas de izquierda y por su visita a Weimar en la zona soviética. Fue citado ante el Comité de Actividades Antiamericanas y tuvo que dejar su puesto en la Biblioteca del Congreso. En 1952 se instaló en Suiza, en Kilchberg, cerca de Zúrich, donde vivió hasta el final de sus días. Aunque nunca volvió a residir en Alemania, visitó ambas zonas del país, donde recibió numerosos homenajes, entre ellos el Premio Goethe y el de ciudadano de honor de Lübeck.

Murió el 12 de agosto de 1955 en Zúrich, tras sufrir una trombosis en Holanda que no fue correctamente diagnosticada en un primer momento. Su obra sigue siendo una de las referencias de la literatura europea del siglo XX, y su influencia se extiende a autores de muy distintas tradiciones.