Mario y el mago

Mario y el mago es una novela corta de Thomas Mann, publicada en 1930 en la revista Velhagen & Klasings Monatshefte y editada poco después por S. Fischer Verlag. Fue escrita en 1929 y se ambienta en la Italia fascista de finales de los años veinte. Su narrador en primera persona es un alemán que pasa el verano con su esposa y sus dos hijos en Torre di Venere, una pequeña localidad costera del mar Tirreno inventada por el autor y basada en Forte dei Marmi.

Las vacaciones empiezan a torcerse desde el principio. El ambiente turístico se ha vuelto estridente y nacionalista, y la familia comienza a sentirse poco bienvenida: no se les permite cenar en la veranda del Grand Hotel, se les pide que cambien de habitación y, tras un incidente en la playa, la policía les impone una multa. Se mudan a la modesta Pensión Eleonora, pero el ánimo de las vacaciones ya no regresa. Al final de la temporada, cuando el público de alta categoría se ha marchado, llega un espectáculo anunciado por el mago Cavaliere Cipolla, y la familia decide asistir movida por la curiosidad de los niños.

Cipolla es un hombre deforme, de aspecto envejecido y voz metálica, pero con una voluntad y una capacidad de dominio extraordinarias. Lo que empieza como un número de hipnosis se convierte en una exhibición de poder sobre el público, que lo detesta pero no se atreve a rebelarse. Hipnotiza a varias personas, las humilla y las obliga a hacer lo que él quiere, hasta que el espectáculo deriva en una escena cruel en la que el camarero Mario, un joven del pueblo, es ridiculizado ante todos. Mario abandona el escenario humillado y, poco después, dispara contra Cipolla, que muere en el suelo. El desenlace se vive más como una liberación que como una tragedia.

La obra se suele leer como una reflexión sobre el poder hipnótico del autoritarismo y la facilidad con que una sociedad se somete a un líder carismático, en un momento en que el fascismo ascendía en Europa. Sin embargo, la crítica actual señala que esa lectura es insuficiente. Mann explora también la cuestión del libre albedrío, a través de un narrador que quiere marcharse y no lo hace, y entiende a Cipolla como una figura del problema del artista tal como aparece en otras obras del autor, con una voluntad que compensa su deformidad física. La recepción fue considerable y la novela ha inspirado adaptaciones en ballet, ópera y cine.