Tonio Kröger

Tonio Kröger es una novela corta de Thomas Mann publicada en 1903. Su protagonista, que comparte rasgos evidentes con el propio autor, vive atrapado entre dos mundos que parecen irreconciliables: el del arte y el de la burguesía respetable. Mann la escribió entre diciembre de 1900 y noviembre de 1902, y al principio pensó titularla «Litteratur», un nombre que habría señalado con precisión el centro temático del libro. Fue un éxito de público y de crítica, y sigue siendo hoy la obra de Mann más leída.

La novela se divide en nueve capítulos, con un giro de la trama en el quinto. Los primeros cuatro capítulos recorren la juventud de Tonio y sus primeros pasos como escritor, abarcando unos dieciséis años en total con un salto temporal notable entre el tercero y el cuarto. A partir del quinto, el relato se centra en un viaje al norte, cuando el protagonista regresa a su ciudad natal en el Báltico. Más que en los acontecimientos, la obra se sostiene en los procesos mentales, las reflexiones y las conversaciones del protagonista. El crítico Marcel Reich-Ranicki observó que casi no hay trama, sino cuadros anímicos y discusiones teóricas, sobre todo estéticas, y que los capítulos se entrelazan mediante motivos y figuras que vuelven una y otra vez.

Tonio es hijo de un comerciante de granos del norte y de una madre de origen meridional, de la que hereda los ojos oscuros y una cierta sensibilidad. Desde niño siente hacia la gente sencilla una mezcla de superioridad y envidia: los observa con lucidez, pero admira su vitalidad inocente. Su amor no correspondido por Hans Hansen, un muchacho rubio, atlético y sin complicaciones, le enseña que quien ama más siempre sufre más. Con Inge Holm y con Magdalena Vermehren repite el mismo patrón de anhelo y distancia. Tras la muerte de su padre y la marcha de su madre, se instala en Múnich, donde su obra madura y su nombre se convierte en sinónimo de excelencia literaria, mientras su vida personal se llena de desorden y remordimiento. Ya famoso, conversa con la pintora Lisaweta Ivanovna sobre qué es un artista: alguien que debe distanciarse de la vida para crear, pero que añora precisamente aquello que renuncia a poseer.

El viaje al norte, hacia Dinamarca y finalmente hacia su ciudad natal, funciona como una prueba de su identidad. Al visitar la casa de su padre y al ser confundido por un agente de policía con un estafador buscado, Tonio confirma su sensación de ser un extraño para la sociedad respetable. La obra no ofrece una solución definitiva, sino una reconciliación frágil entre el artista y la vida.

La novela es, en buena medida, autobiográfica, y es habitual leerla junto a «La muerte en Venecia», con la que forma pareja: en ambas se explora la figura del artista y las ideas de Mann sobre el arte, aunque con tonos muy distintos. Su aportación a la teoría del amor, a través de la descripción de una pasión de juventud, la convierte también en un texto de referencia sobre la inocencia sentimental. Mann reconoció en una carta que la admiración de Tonio por Hans Hansen se inspiraba en la que él mismo había sentido por un compañero de colegio de Lübeck.