Los Buddenbrook

Los Buddenbrook. Decadencia de una familia es la primera novela del escritor alemán Thomas Mann, publicada en 1901, cuando el autor tenía apenas veintiséis años. Mann la concibió como una saga familiar en la que quería confrontar dos mundos enfrentados: el del hombre de negocios y el del artista. El proyecto se gestó hacia 1897, y la inspiración la encontró, en parte, en la tetralogía operística de Richard Wagner El anillo de los nibelungos. Concluida en julio de 1900, la obra se editó en dos volúmenes a comienzos de 1901. La primera tirada de mil ejemplares se vendió con dificultad, pero la segunda edición de 1903 fue un éxito, y para 1918 ya se habían vendido unos cien mil ejemplares. Con el tiempo se convirtió en la obra más popular de Mann, especialmente en Alemania, donde se valora su retrato íntimo de la vida burguesa del siglo XIX.

La novela narra la historia de una próspera familia de comerciantes de grano de Lübeck entre 1835 y 1877, abarcando cuatro generaciones. Al principio, los Buddenbrook representan la solidez económica y el prestigio social de una ciudad hanseática, pero a lo largo de los años su fortuna y sus ideales familiares se van erosionando. Los personajes que anteponen su felicidad personal a la prosperidad de la empresa familiar sufren reveses, y los que no lo hacen tampoco escapan a ellos, pues los valores cambian y las viejas jerarquías se ven desafiadas por la rápida industrialización de Alemania. Los acontecimientos históricos de la época, como las revoluciones de 1848, la guerra austroprusiana o la fundación del Imperio alemán, quedan en segundo plano y apenas afectan de forma directa a los personajes.

El libro se inspira en la historia de la propia familia Mann y en el ambiente de Lübeck, que el texto reconoce sin nombrar. Esa cercanía provocó críticas al joven autor, acusado de escribir una novela escandalosa y difamatoria sobre personas reconocibles, a lo que Mann respondió defendiendo el derecho del escritor a usar su propia experiencia. Desde el punto de vista literario, la obra prolonga la tradición realista del siglo XIX, con un narrador irónico, una notable capacidad para describir personajes y una progresiva atención a la decadencia. Esa mirada refleja la influencia de Schopenhauer en el joven Mann. Por su trama, su tono y su riqueza de detalles, Los Buddenbrook se considera una de las grandes novelas europeas de la modernidad temprana.