La engañada

La engañada es el último cuento que escribió Thomas Mann. Lo redactó en 1952 y 1953 y se publicó por primera vez en la revista Merkur en 1953, al que siguió ese mismo año una edición en libro de S. Fischer Verlag. En 1958 se incluyó en la edición completa de Estocolmo. Como buena parte de sus últimos trabajos, está escrito en un tono paródico y deliberadamente ironico, con una prosa que se permite jugar con el lenguaje y con las convenciones literarias.

La acción transcurre en Düsseldorf, en la década de 1920, en una Europa que intenta sobrevivir a la Primera Guerra Mundial y que convive con costumbres antiguas y nuevas corrientes artísticas. Rosalie von Tümmler, viuda desde hace años, vive con su hija Anna, pintora de tendencias abstractas y cubistas, y con su hijo Eduard, que se prepara para el examen de bachillerato. Entre madre e hija hay una relación de afecto y de desacuerdo permanentes: Rosalie es una apasionada admiradora de la naturaleza y de la vida femenina, mientras que Anna es fría y racional.

La llegada de Ken Keaton, un joven estadounidense contratado como profesor particular de inglés para Eduard, cambia el equilibrio familiar. Rosalie se enamora de él y no acepta las objeciones de sus hijos. Poco después, sufre un sangrado menstrual que interpreta como un rejuvenecimiento milagroso, una prueba de que el alma puede imponerse al cuerpo. En un viaje al castillo Holterhof, a orillas del Rin, la pareja se escapa de una visita guiada hacia unas habitaciones secretas y Rosalie confiesa su amor. Pero la cita prometida nunca llega a producirse: esa misma noche el sangrado se intensifica y un médico descubre que se trata de un cáncer avanzado. Rosalie muere pocas semanas después.

La historia admite una lectura superficial, la de una enfermedad disfrazada de juventud, pero su estructura profunda gira en torno a la dialéctica entre vida y muerte, uno de los temas recurrentes de Mann. Rosalie, en su devoción casi mística por la naturaleza, quiere burlar la ley del envejecimiento, y la propia naturaleza le responde con una ironía cruel. Los cisnes negros del estanque del castillo, el roble hueco del Hofgarten o el azafrán de primavera funcionan como símbolos de esa ambivalencia. En su última conversación con Anna, Rosalie reconoce que la muerte es un gran medio de la vida y que el deseo de amor no fue una mentira, sino un don.

La obra se ha leído también como un comentario sobre la actitud de la sociedad ante la vejez y la sexualidad femenina madura, y se ha relacionado con Muerte en Venecia, publicada en 1912, por su modo de tratar la mortalidad y el deseo que no llega a consumarse.